がんに対するNKT細胞標的治療

第一世代がん免疫治療

1970～1980 年代には第1世代免疫治療ともいうべき免疫賦活剤が、薬事法で承認されていました。これは、免疫系全体を活性化することで、抗がん作用を期待したものです。
しかし、ターゲットにしている免疫細胞が不明のまま、患者さんの免疫系を活性化すれば、がんを治療できるのではないかという安易な発想から生まれたため、当然のことながら治療効果は期待できませんでした。

第二世代がん免疫治療

1990 年代からは第2世代がん免疫治療として、“がんを直接攻撃する免疫細胞”に絞った研究が行われました。
「NK 細胞」を活性化して、再び戻す「LAK細胞療法」やキラーT細胞を活性化して戻す「養子免疫療法」などの臨床試験が試されました。
しかし、これらの治療で「がん」が小さくなる場合でも、ほとんどの症例で再発を認めました。現在、民間で実施されているがん免疫療法の多くは第２世代がん免疫治療に該当します。

第三世代がん免疫治療

第2世代がん免疫治療の欠点を補うものと期待されているのが、第3世代がん治療ともいうべきNKT細胞標的治療です。
NKT細胞が免疫系全体を活性化させることで、自然免疫系細胞と獲得免疫系細胞を総動員し、がん細胞を持続的に攻撃します。
強力な抗がん作用を発揮すると同時に、「HLA発現を失ったがん細胞」と「HLA発現のあるがん細胞」の2種のがん細胞を同時に排除することも可能です。

NKT細胞標的治療の
臨床治験

千葉大学病院において世界で初めて実施されたNKT細胞標的治療（手術，放射線治療，抗がん剤治療などいずれも不成功であった進行肺がん症例17例に対して実施）の臨床試験結果は極めて良好でした。
進行肺がん患者さんの平均生存期間は4.6か月と不良ですが、NKT 細胞標的治療群の平均生存期間は初回治療だけでも約20か月と4倍以上延長し、分子標的薬などの抗がん剤治療群のそれが約10か月であるのと比べても2倍生存期間が延長しました。
また、NKT 細胞標的治療を受けた60%の患者さんの平均生存期間は約30か月で、分子標的薬治療群のそれと比べても3倍の有意な延長がみられました。

NKT細胞標的治療の
適応拡大

食道がん，上顎がん，咽頭がん，喉頭がん，口腔がんなどの“頭頸部がん”に対するNKT 細胞標的治療の成績も、全症例（11/11）において“SD(安定) またはPR(部分奏功) の効果あり”と判定されました。
これらの結果を踏まえて、2011/2012 年、進行肺がんと上顎がんに対して千葉大学病院は先進医療Bを国に対して申請し承認されました。また、理化学研究所は2012 年から国立病院機構（名古屋医療センターと九州がんセンター）と共同で「手術可能な肺がん術後症例」を対象にNKT 細胞治療の臨床研究を開始しています。現在でも、NKT細胞を用いた治療法の開発は世界中で継続されており、国内においてはiPS細胞由来NKT細胞を用いた臨床治験が千葉大学病院で実施されています。
国外においては、米国ハーバード大学/ブリハムウィメン病院で進行皮膚ガンの患者さんに対してNKT細胞標的治療の臨床治験が実施されました。
また、米国ベイラー医科大学/テキサス小児病院ではNKT細胞にCAR(キメラ受容体)遺伝子を導入し、膠芽腫（難治性の脳腫瘍）に対する治験が実施され、良好な結果が得られています。